Lần đầu đi thi, và một căn phòng trống

Mùa hè trước khi tôi vào lớp 10, tôi thi liền mấy cuộc một lúc. Có cuộc tôi nhớ rõ từng buổi, có cuộc giờ chỉ còn lại một hình ảnh. Vietnam Youth Start-up Challenge 2024 là cuộc để lại trong tôi một căn phòng trống, và tôi ngồi một mình trong đó, canh màn hình, sợ rằng nếu rời đi mình sẽ bỏ lỡ phút giây xướng tên giải.

Đội tôi tên Royal Flush, sáu người, phần lớn ở Sài Gòn nên thỉnh thoảng còn gặp nhau trực tiếp được ở trung tâm Summit. Tôi tham gia vì một lý do khá thật thà: tôi muốn học thêm về finance, về cách quản lý một dự án, và về thuyết trình. Tôi không nghĩ mình sẽ học được điều gì mới mẻ về chuyện khởi nghiệp. Hóa ra tôi nghĩ sai.

Đề bài xoay quanh các mục tiêu Phát triển Bền vững của UNDP. Anh cố vấn của nhóm nói một câu mà tới giờ tôi vẫn nhớ: tạo ra một thứ hoàn toàn độc nhất là creativity, nhưng thứ đáng hướng tới là innovation, tức là cùng một ý tưởng nhưng cách làm hiệu quả hơn, cải tiến hơn. Câu đó làm tôi bớt áp lực phải nghĩ ra điều gì chưa ai từng nghĩ, và bắt đầu để ý tới việc một ý tưởng cũ có thể được làm tốt hơn ra sao.

Mỗi người tự brainstorm vài ý mang vào buổi họp. Ý của tôi là một app giáo dục tập trung vào kỹ năng giải quyết vấn đề, vì tôi thấy ở Việt Nam mình học thuộc lòng hơi nhiều. Chị Phương Thảo thì có ý về một app cho học sinh ADHD, những bạn khó tập trung. Cuối cùng nhóm gộp hai ý lại: một app dạy tiếng Anh cho học sinh ADHD. Tôi thích cái cảm giác đó, khi ý của mình không thắng riêng mà tan vào một ý lớn hơn.

Tôi không phải trưởng nhóm. Trưởng nhóm là chị Phương Anh, người nhiều kinh nghiệm nhất và năng nổ nhất trong cả đội. Chị hỏi anh cố vấn rất nhiều câu, và mỗi câu chị hỏi lại làm sáng tỏ thêm một phần kiến thức business mà tôi chưa biết. Phần lớn thời gian tôi theo dõi cuộc trò chuyện, lắng nghe, thỉnh thoảng chen vào một ý nhỏ. Tôi lo mảng market research và finance, và vì tôi chưa biết design giao diện nên tôi dùng Canva để dựng hình minh họa. Đầu ra của cuộc thi là bài thuyết trình chứ không phải một app hoàn chỉnh, nên tôi không cần code, chỉ cần làm cho người ta hình dung được.

Tôi cũng không thuyết trình. Lúc đó tôi chưa đủ tự tin, và thời gian chuẩn bị script thì ít. Nhưng có một khoảnh khắc tôi nhớ rõ: tới phần hỏi đáp, ban giám khảo đặt một câu mà cả nhóm im lặng, không ai trả lời được. Tôi giơ tay. Tôi trả lời. Thành thật mà nói, câu trả lời của tôi chưa diễn đạt hết được điều tôi muốn nói, và tôi biết điều đó ngay khi vừa dứt lời. Nhưng tôi đã không để khoảng im lặng đó kéo dài thêm.

Rồi tới lúc đợi kết quả. Cả đội rủ nhau đi mua đồ ăn. Tôi ở lại, ngồi canh trong phòng, vì tôi sợ giây phút công bố sẽ trôi qua mà mình không kịp biết đội mình được gì. Khi nghe tên Royal Flush gắn với Giải Ba, tôi bất ngờ. Phần vì tôi cứ nghĩ câu trả lời hụt ở cuối đã làm mất điểm. Phần vì tôi không dám kỳ vọng gì nhiều.

Điều ở lại với tôi lâu nhất không phải tấm giải. Là chuyện sau cuộc thi, cả nhóm vẫn nhắn tin cho nhau như bạn bè. Chúng tôi đã xây được một thứ lòng tin nho nhỏ qua những buổi gặp ở Summit, những lần họp online lúc không bao giờ đủ mặt nên phải họp nhóm nhỏ rồi tóm tắt lại cho nhau. Tôi bước vào để học finance và thuyết trình. Tôi bước ra với một bài học khác hẳn: rằng ở một căn phòng đầy người giỏi hơn mình, giá trị của mình đôi khi chỉ đơn giản là người chịu giơ tay khi mọi người im lặng, và là người chịu ở lại khi mọi người bước ra ngoài.

Mùa hè đó tôi chưa lập Innovative Infinity. Phải vài tháng sau ý tưởng về một câu lạc bộ mới thành hình. Nhưng tôi nghĩ căn phòng trống đó là một trong những chỗ mọi thứ bắt đầu. Tôi đã từng là người ngồi ở rìa, theo dõi người khác dẫn dắt. Có lẽ tôi lập câu lạc bộ vì tôi muốn tạo ra một chỗ mà những bạn còn đang ngồi ở rìa cũng có thể tìm thấy lúc để giơ tay.